L’un des créateurs de montres qui sont le plus souvent cités par les passionnés de très belle horlogerie aux mécanismes et aux finitions irréprochables est incontestablement Philippe Dufour. Le rencontrer et dialoguer quelques heures avec lui dans son atelier de la Vallée de Joux est donc un honneur doublé d’un plaisir rare que nous vous faisons partager ici.
Fin novembre. Heureusement, nous avions suivi les conseils d’amis connaissant la région et pensé à poser des pneus hiver car nous n’aurions sûrement pas pu basculer des Rousses jusqu’au Brassus avec la neige qui tombait. Pour preuve, la jolie vue toute blanche de la fenêtre de notre chambre d’hôtel après une première nuit.
Même spectacle au bord du Lac de Joux sur les contreforts duquel se niche le hameau du Solliat.
C’est à l’entrée de ce groupe de maisons et près de la laiterie locale que Philippe Dufour a installé son atelier au rez-de-chaussée de l’ancienne école. Le ton est donné d’entrée avec la mention indiquée sur la plaque qui accueille le visiteur ! Nous sommes bien ici dans la lignée des grands horlogers qui ont conçu et réalisé la Henry Graves.
L’atelier lui-même donne plus l’impression d’un petit musée de mécanique horlogère traditionnelle, avec ses nombreuses machines à l’ancienne, que d’un laboratoire moderne aseptisé. En ancien fumeur de pipe, je remarque d’ailleurs immédiatement le paquet de Clan et l’odeur caractéristique qui imprègne l’atmosphère.
Mais le centre névralgique – où sont réalisées les finitions qui font en grande partie la réputation des montres Philippe Dufour – baigne dans une jolie lumière apte à révéler toute imperfection qu’il faut traquer et éradiquer pour atteindre le niveau de qualité requis. Paco, ancien cadre chez Audemars Piguet au Brassus pendant 40 ans, vient ici presque chaque jour apprendre la science de la perfection sous la direction amicale du Maître.
Désormais à la retraite, il peut enfin toucher son rêve : mettre lui-même la main à l’ouvrage et faire à son rythme l’apprentissage qui devrait lui permettre un jour de réaliser une montre de haute horlogerie de A à Z. Pour l’instant, il s’exerce à l’anglage et au polissage des composants. Au mur sont accrochées des photos du modèle Duality à double régulateur.
Pour illustrer le degré de finition exigé, Paco me montre, sur le dispositif du cliquet de remontoir de la Simplicity, à quel point il faut assurer la continuité des courbes et du polissage du ressort de tirette afin qu’il s’inscrive le mieux possible dans le profilé de la pièce de pont.
Sur la gauche, un ressort de tirette non monté et juste à côté le pont avec le ressort monté. Sur la droite, une pièce brute et la même après anglage et polissage.
Philippe Dufour nous livre quelques détails sur ses techniques de finition, croquis à l’appui. Nous comprenons alors pourquoi il faut parfois une journée pour parfaire un seul composant de la Simplicity et le nombre d’heures de travail que nécessite par conséquent la réalisation d’une montre ! Notez à son poignet un Datograph Lange & Söhne, manufacture qu’il apprécie beaucoup.
C’est dans la forêt du Risoud, juste derrière son atelier, que l’on trouve l’un des «secrets» de Philippe Dufour : la moelle de bois de grande gentiane ramassé à l’automne et dont le grain, encore plus fin que celui du sureau, assure l’ultime niveau de polissage exigé. Sûr de son expérience, il a même accepté de partager ce savoir-faire avec des maîtres horlogers de Seiko qui ont depuis trouvé une essence équivalente au Japon !
Toutes les machines traditionnelles présentes dans l’atelier servent bien sûr à la réalisation des pièces. Diverses machines à tailler et arrondir les pignons, dont l’une avec le fameux volant repris comme symbole par Peter Speake-Marin.
Cette autre machine avec entraînement par courroies, en parfait état de fonctionnement.
La machine à pointer des années 1950 sert toujours à la fabrication des platines.
Seule entorse et amélioration par rapport au fonctionnement d’origine : le positionnement par mesure au vernier est désormais assisté par électronique.
Ce qui n’enlève évidemment rien à la qualité des perçages mais facilite grandement la lecture et le repérage des cotes ! Hé oui, Philippe Dufour est quand même passé à l’informatique depuis 1989, n’en déplaise aux traditionalistes pur jus. Il n’y trouve que des avantages, en particulier pour la conception de ses modèles.
Une autre machine pour tailler sous plusieurs angles.
Les disques à polir avec entraînement des dents par sillon.
La machine à côtes de Genève
et une autre machine à décorations, par exemple pour dessiner différents types de rosaces.
Chacune des machines présentées a été expliquée avec un enthousiasme communicatif par Philippe Dufour. Et je vous assure qu’il y prend autant de plaisir que nous !
Difficile de ne pas illustrer ce petit résumé par quelques photos du modèle Simplicity, en version chiffres arabes ou chiffres romains, cadran guilloché ou non. Seuls 200 exemplaires ont été produits à ce jour, dont 120 achetés au Japon.
Au verso, je vous invite à retrouver le ressort de tirette mentionné plus haut et en admirer la finition…
Petite photo de groupe avec la première montre d’examen.
Philippe Dufour fait désormais partie de l’histoire de l’horlogerie. Cela fait sûrement toujours un peu bizarre de retrouver sa notice au musée ! Ici en l’occurrence à l’Espace Horloger du Brassus, à ne pas rater si vous passez par là.
Avec cet exemplaire en or rose de la Simplicity.
Philippe Dufour adore retracer l’histoire de l’horlogerie au Sentier et dans la Vallée de Joux. Il avait à cet effet aménagé une vitrine à partir de documents et de montres de poche qui illustraient son évolution. L’atelier a cependant été cambriolé récemment et les voleurs, ne pouvant heureusement accéder au coffre-fort blindé, ont juste pu briser cette unique vitrine pour y dérober rapidement les quelques pièces historiques qui s’y trouvaient.
Des amateurs éclairés asiatiques ont repéré l’une des montres volées dans le catalogue d’une vente en ligne et ont fini par l’acheter… pour la restituer gracieusement à Philippe dont ils admirent le travail. C’est la seule pièce ainsi récupérée suite au cambriolage.
Il s’agit de cette très belle Ami Lecoultre de 1890, chronographe à rattrapante et foudroyante au ¼ de seconde sur calibre 14 400.
Les voleurs n’ont cependant pas daigné emporter les documents historiques…
et la vitrine sert désormais à exposer les pipes de Philippe Dufour. De quoi enfumer les cambrioleurs s’il leur prenait l’envie de revenir !
Dominique et moi avons un peu joué les groupies.
Sans oublier d’immortaliser Philippe Dufour lui-même avec sa figurine « Made in Asia » par des admirateurs sur une imprimante 3D 
avant d’aller manger tous les trois au restaurant tout proche avec Roland Ren, grand admirateur de haute horlogerie et des œuvres de Philippe Dufour en particulier.
Nous publierons sûrement d’autres photos à caractère plus touristique sur la page Facebook de Passion Horlogère, mais sachez que ce coin de la Vallée de Joux est vraiment magnifique. Il est probable que vous entendiez encore parler de Philippe Dufour au travers de Passion Horlogère dans les mois à venir. Pour cela restez connectés.
Luc et Dominique J. pour Passion Horlogère
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