Rolex Fastnet Race

Cette année 2015 sera une année de grande fierté pour la Rolex Fastnet Race. Cette célèbre classique offshore souffle en effet sa 90ème bougie, et les deux yacht clubs étroitement associés à cette course, tous deux partenaires de longue date de Rolex, le sponsor de l’épreuve, fêteront les moments forts de leur propre histoire.

Après 90 ans d’exploits et de triomphes, cette course reste une véritable icône du sport international et renforce encore davantage le sentiment de fierté affiché par Rolex dans son association avec le monde du yachting.

L’enthousiasme pour cette édition 2015, qui s’élancera de Cowes le dimanche 16 août, est encore accentué par ces anniversaires et la perspective de voir arriver plusieurs nouveaux concurrents de grande renommée.

24 minutes pour 350 yachts

À la surprise générale, il n’aura fallu que 24 minutes pour boucler les inscriptions à cette Rolex Fastnet Race 2015, la 46e édition, disputée biennale. Près de 350 yachts internationaux sont attendus sur la ligne de départ, avec un nombre record de nouveaux arrivants potentiels. Comptant des yachts venus de plus de vingt pays, la liste des concurrents est, comme toujours, internationale et très diverse.

Des puissants multicoques (parmi lesquels Spindrift, vainqueur en 2013 dans la catégorie des multicoques), et quelques-uns des plus impressionnants monocoques de 100 pieds dans le monde (notamment le Comanche de Jim Clark récemment mis à l’eau, qui a fait des débuts impressionnants lors de la Rolex Sydney Hobart en 2014) tenteront d’imprimer le rythme de la course pour décrocher les lauriers et s’afficher dans la presse comme les bateaux les plus rapides.

Les équivalents du nouveau Rambler de 26 mètres de George David et des Maxi 72 Bella Mente et Jethou représenteront ce qui se fait de mieux en matière de talents de navigateur professionnel, tandis que le cœur de cette flotte se composera de centaines d’équipages corinthiens pour lesquels cette course est autant un défi personnel et un rite initiatique qu’une occasion de remporter l’un des prix les plus prestigieux sur le circuit international de yachting. Le prix de la victoire générale sur handicap est l’objectif de chacun des bateaux engagés dans la flotte.

Le RORC à 90 ans

Le Royal Ocean Racing Club (RORC) a été fondé après la première Fastnet en 1925. Au fil des ans, ce club a imposé sa présence dans les courses océaniques internationales et organise avec diligence et autorité la Rolex Fastnet Race tous les deux ans depuis 1931 (à l’exception d’une interruption entre 1939 et 1947). Club partenaire de Rolex depuis les années 1990, sa contribution à ce segment du yachting est largement admirée tant au sein de ce sport qu’en-dehors, et Rolex est fière de bénéficier d’une relation privilégiée avec l’un des véritables moteurs de ce sport.

La Squadron Line

La Rolex Fastnet Race s’élancera devant le Royal Yacht Squadron (RYS) à Cowes, comme elle le fait depuis 1949. La vue de quelque 350 yachts répartis entre l’île de Wight et les terres, se préparant pour le départ de cette grande course offshore, est une vision spectaculaire qui attire les foules aussi bien à terre que sur l’eau, à l’ouest des Needles.

Le Squadron, comme il est connu dans le monde entier, est l’un des plus anciens yacht clubs au monde, et il fête cette année son bicentenaire. Ce club affiche un pédigrée exceptionnel dans le monde du yachting, mélange d’exclusivité, de tradition et d’organisation active et influente.

603 miles, un symbole

La Rolex Fastnet Race est une course légendaire et lorsque la météo sur les îles britanniques offre les conditions typiques à cette époque de l’année, elle constitue un test en grandeur nature de l’entreprise humaine. Longue de 603 miles nautiques, elle emmène une flotte intrépide de Cowes, sur l’île de Wight, jusqu’au rocher du Fastnet, au large de la côte sud-ouest de l’Irlande, avant de revenir à Plymouth. C’est un véritable défi au cours duquel sont mis à l’épreuve tous les aspects d’une course nautique, notamment les manœuvres, la tactique et la stratégie, ainsi que la préparation, l’endurance et la détermination. Comme toutes les grandes courses océaniques, la Rolex Fastnet Race porte en elle un symbole. Le rocher du Fastnet, situé à l’extrémité sud de l’Irlande, offre une vue quasi hypnotique pour les concurrents. En le contournant, la flotte entame son voyage de retour vers la ligne d’arrivée à Plymouth.

Le duo vainqueur

Sur leur Night and Day, Pascal et Alexis Loison sont les actuels tenants du titre. En 2013, ils ont écrit une page de l’histoire en devenant le premier équipage double à remporter la Rolex Fastnet Race. Un succès exceptionnel si l’on considère la concurrence à laquelle leur duo était confronté et les exigences très rudes sur le plan physique et mental que représente une telle course. Les Loison, père et fils, reviennent cette année, et leurs espoirs de renouveler leur succès seront tempérés par le réalisme. Seuls trois équipages, Myth of Malham (1949) Carina (1957) et Rán 2 (2011), ont à ce jour réussi à défendre le Trophée du Fastnet Challenge depuis la seconde Guerre mondiale.

3,000 histoires uniques

La Rolex Fastnet Race est synonyme de multiples choses pour les quelque trois mille personnes embarquées sur les 350 bateaux engagés dans l’édition de cette année. Pour certains, c’est le défi personnel de toute une vie, pour d’autres, elle s’inscrit dans une histoire plus large, la vie de marin. Mais cette course n’est jamais simplement une course de plus. Elle ne doit pas être prise à la légère, et chaque bateau et chaque équipage doit répondre à des règles de participation très strictes avant d’être accepté.

Sur la liste des participants célèbres durant ces 90 années d’histoire de la course, on retrouve les hommes d’affaires Sir Charles Dunstone, Noël Lister, Niklas Zennström et Sir Maurice Laing, le nabab des médias Ted Turner, l’avocat Peter Carter-Ruck et le magnat de la presse écrite Sir Max Aitken. La politique s’y retrouve également, en la personne de l’ancien Premier ministre Sir Edward Heath, ainsi que la culture pop, représentée par Simon Le Bon de Duran Duran.

Et puis il y a ceux qui entretiennent une relation intime particulière avec la course. Les octogénaires Ken Newman (avec un record de 28 participations) à l’âge de 86 ans, et le Néerlandais Piet Vroon, 85 ans (le concurrent étranger comptant le plus grand nombre de participations, avec 26) participent une nouvelle fois cette année. Vroon n’a manqué que deux éditions de la course depuis le début des années 1960, et il a marqué l’histoire de la course lors de sa victoire au classement général en 2001 sur Tonnerre de Breskens.

Un tiers d’étrangers

Si la Rolex Fastnet Race a un parfum résolument très britannique, elle n’est en rien une course strictement réservée aux insulaires. Plus d’un tiers des bateaux engagés, et près de la moitié des marins, viennent de l’étranger, et la réputation de cette régate s’étend bien au-delà des îles britanniques.

Les victoires françaises ont façonné le paysage récent. Outre la victoire en double des frères Loison en 2013, Jean-Yves Chateau a mené son équipage à la victoire en 2005 sur son petit Iromiguy de 10 mètres. Des bateaux venus de l’autre côté de la Manche composent régulièrement vingt pour cent de la flotte. D’autres pays ont également inscrit leur nom dans l’histoire de la Rolex Fastnet Race, comme les Pays-Bas, la Suède et les États-Unis, et d’autres encore sont venus de très loin pour décrocher le trophée, à l’instar des Australiens et des Brésiliens.

Rolex et la course offshore de 600 miles nautiques